大约在同一时间，贝内特部长任命了一个精英“研究小组”来建议对 NAEP 进行可能的修订。最终，该小组敦促进行重大改革，几乎所有改革都得到了国家教育学院的认可。这促使里根政府与参议员泰德·肯尼迪谈判了一项全面改革，国会于 1988 年通过了这项改革，几个月后，乔治·H·W·布什当选总统，他在竞选总统时承诺要担任“教育总统”。
NAEP 改革是多方面的、全面的，但事后看来，三项规定最为重要。首先，评估将有一个独立的管理委员会负责制定政策和确定内容。其次，为了响应州长们对更优质数据的要求，NAEP 被授权在“试验”的基础上生成州级成绩数据。第三，新成立的管理委员会被赋予自由度来“确定”法规所称的“每个年龄和年级在每个考试科目中适当的成绩目标”。（肯尼迪的一名工作人员后来解释说，这种措辞是“故意含糊其辞的”，因为国会山上没有人确定如何最好地表达这一新颖、不成熟且可能引起争议的任务。）
1988 年 9 月，里根的第二任期即将结束，贝内特部长和 脸书数据 他的团队开始收拾行囊，贝内特任命了新成立的国家评估管理委员会的首批 23 名成员。他还邀请我担任该委员会的首任主席。
美国国家教育学院强调了 NAEP 成就标准的必要性：“NAEP 应该对表现水平做出清晰的描述，这些描述可能类似于新手、熟练工、高水平者和专家等技艺排名……比量表分数更重要的是报告特定年龄段各个掌握类别的个人比例。”
尽管 ETS 分析师已经为衡量 NAEP 成绩创建了稳定的垂直量表，奠定了重要基础，但此前从未有人做过这样的事情。他们甚至在这些量表上以 50 分为间隔放置标记，并将它们用作他们所谓的“熟练程度”的“基准”，这些水平的名称包括“初级”、“中级”和“高级”。然而，ETS 的方法没有任何规定。它没有规定有多少考生应该达到这些水平。